北中美舉辦世界盃期間，MLB在美國的人氣到底如何？幾年前外界還在擔心棒球熱度下滑，但從近期美國媒體報導來看，情況已經出現不同變化。本文為上下兩篇的上篇。
「要是大谷翔平也在這裡就好了。」
這句話出自明星賽前一天全壘打大賽的轉播主持人。全壘打大賽本季起由Netflix取得美國境內獨家串流轉播權，這也是平台首次轉播這項活動。
這句話出現的時間點，正好是參賽球員進場、首次參賽的白襪村上宗隆被介紹時。比賽就要開始，主持人突然提到大谷翔平不在場，部分球迷對此有意見。不過，大谷翔平缺席明星賽現場，確實成了各方反覆談到的話題。
MLB圈內人直說：大谷翔平不在很可惜
明星賽舉辦當天，地主城市費城的大報《The Philadelphia Inquirer》刊出一篇標題為「如果最頂尖中的最頂尖球員不在，那還能算是真正的明星賽嗎？」的文章。
大谷翔平因左膝發炎需要休養而缺席，洋基Aaron Judge也因傷未到場。該報指出，週一的全壘打大賽和週二的明星賽，兩人不在都被拿出來討論。ESPN節目也直接說，大谷翔平缺席明星賽是「重大打擊」。
生涯累積158次救援成功、現任MLB Network球評的Dan Plesac說：「大谷翔平是棒球界從未見過等級的偉大球員。而且他本季以投手身分，又往上提升一個層級。講到他，我已經不再說什麼不可能了。你以為不可能的事，他總是能跨過去。他沒出現在明星賽，大家真的很失望。」
「球員想互動的人，總會提到大谷翔平」
同場節目的前外野手球評Chris Young也說：「他是明星中的明星。你去問其他球員，明星賽最想跟誰交流，答案常常會出現大谷翔平。光是跟他待在同一個休息室、一起做打擊練習，對球員來說就是特別經驗。」
美國知名主持人Jim Rome在明星賽當天的Podcast節目中，邀請前紅襪內野手、現任球評Kevin Millar上節目。Millar談到大谷翔平缺席時也說得很直接。
Millar說：「大谷翔平不在明星賽，這真的不太好。大家都想看他，球員也都想跟他打招呼。我自己也覺得有點可惜。他現在做的事，是我們以前從沒看過的事。他就像AI做出來、跟我們完全不同的存在。就算是入選明星賽等級的球員，也會想跟他握手，想問他平常怎麼訓練，想問很多事。」
Millar接著說：「大谷翔平平常不太在戶外做打擊練習，就算做，一年也只有幾次。他在後場打擊籠有自己的訓練流程，所以平常幾乎沒有人看得到他怎麼做。也因為這樣，大家才會想趁明星賽這種機會看他。」
《The Athletic》資深記者Ken Rosenthal則在棒球Podcast《Foul Territory》提出另一個角度。
Rosenthal說：「明星賽看不到大谷翔平，真的非常失望。有人可能會說，他只要到現場向球迷揮揮手也好，但我們到底該不該要求大谷翔平做到這種程度，我不確定。他已經為棒球界做得夠多了。」
4年前，MLB人氣下滑曾被嚴肅看待
明星賽期間，大谷翔平成了場內外熱議焦點。
毫無疑問，大谷翔平是現階段MLB人氣回升的關鍵人物之一。
就在幾年前，MLB還陷入人氣下滑危機。美國大報《紐約時報》2022年4月6日曾刊出文章，標題大意是「棒球可以說是美國象徵之一，但它會不會有一天消失？」
文中提到，MLB進場人數從2008年起一路下滑，轉播收視也明顯衰退。就連世界大賽，收視人數也輸給NFL例行賽的週四夜賽。1975年世界大賽平均每場有3600萬名觀眾收看，到了2021年降到1200萬人。
CNN在2022年4月7日的網路版也寫道，棒球是否已不再是美國國民娛樂。《華盛頓郵報》針對成年人做的最喜愛運動調查，NFL以34%排名第一，棒球和籃球同為11%，但在30歲以下受訪者中，棒球只剩7%。
不過，曾被認為一路下滑的MLB，近年人氣已快速回升。
〈未完待續〉
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